O feto não respira – pelo menos não no sentido de usar os pulmões para absorver oxigênio e eliminar gás carbônico. Enquanto o bebê está se desenvolvendo, o O2 chega diretamente à sua circulação via cordão umbilical. O CO2 gerado pela respiração celular faz o caminho inverso pelo cordão até a placenta, e o organismo da mãe se encarrega de eliminá-lo.
Lá pela 25ª semana de gestação, os pulmões do bebê estão parcialmente formados, mas ficam em stand by, parcialmente preenchidos com líquido amniótico. Eles já sorvem e expelem pela boca e pelo nariz esse líquido, para controlar sua quantidade e condicionar o sistema respiratório para quando o bebê nascer. Até o parto, os alvéolos (estruturas responsáveis pelas trocas gasosas) estarão desenvolvidos o suficiente para entrar em ação.
Quando nasce, o bebê leva 10 segundos até respirar de fato pela primeira vez. Chora porque o cordão umbilical foi cortado e seu organismo está fazendo um grande esforço na transição do ambiente uterino para o ambiente externo. Com o choro, o ar entra com pressão suficiente nos pulmões para que o líquido amniótico seja eliminado, os alvéolos se expandam e comecem a fazer as trocas gasosas. Se houver secreções espessas no nariz e na boca, atrapalhando a respiração, o médico aspira o bebê para facilitar a passagem de oxigênio.
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